LA MERIDIENNE

Faire une méridienne c'est, par un calcul très simple, déterminer sa latitude à midi vrai même sans montre. Pour cela seuls suffisent:

1. Un instrument : le sextant
2. Des éphemerides nous donnant la déclinaison du soleil au moment de l'observation

Nous venons d'étudier le sextant. Que représente la déclinaison ? Le phénomène de l'alternance des saisons est due à l'inclinaison de l'axe de la terre par rapport au plan de l'écliptique . Ca n'est évidemment pas le soleil lui-même qui monte plus ou moins haut dans le ciel au fur et à mesure que s'avancent les saisons.

Le plan des 2 figures suivantes représente le plan méridien du lieu de l'observateur. La position du soleil est fixée au moment même ou l'astre culmine plein sud.  La déclinaison du soleil est donnée dans les Ephémerides et par interpolation, il est toujours possible de la connaitre très exactement quelle que soit l'heure de l'observation. Sans montre : on effectue des relevés de hauteurs au sextant jusqu'au moment ou cette hauteur se stabilise. Un compas de relèvement peut faciliter l'opération car à ce moment là le soleil est plein sud et son relèvement vrai Rv=180°. Il suffit alors de se poster pour commencer à observer lorsque Rv=175°. On a bien 10 à 15 minutes devant soi pour affiner l'observation.             Suivant la latitude à laquelle on se trouve, il suffit d'appliquer la formule indiquée pour en connaitre la mesure immédiatement. On corrige la hauteur observée des erreurs mentionnées. On calcule D par interpolation des valeurs données par les tables.

Remarque : la déclinaison du soleil prise en considération dans ce cas est celle à 12 hTU à Greenwich L'erreur reste cependant faible car cette déclinaison varie peu d'un jour à l'autre ou que l'on soit.

Longtemps les navigateurs se sont contentés de naviguer en latitude. Il leur suffisait en effet de connaitre la latitude du lieu d'atterissage et en cours de traversée de corriger leur route de façon à s'y maintenir.

Avec une montre règlée :

1. Déterminer la latitude :

• On détermine l'heure approximative de passage du soleil au méridien en fonction de la longitude estimée.
• On observe comme précédemment en remarquant qu'il est impossible de saisir l'instant précis de la culmination .Elle dure entre 2 à 3 minutes ce qui enlève tout espoir de se positionner en longitude de cette manière (Il suffirait de retrancher l'heure de passage à notre méridien de l'heure de passage au mérien de Greenwich).
• On corrige la hauteur observée.
• La déclinaison est établie par interpolation en fonction de l'heure approximative.
• Des cadres de calcul peuvent faciliter le déroulement des opérations qui se réduisent à appliquer l'une ou l'autre des formules indiquées.

  2. Déterminer la longitude :

Il existe une méthode pour déterminer sa longitude au moment de la méridienne.

Avant la méridienne à l'instant T1 on relève une hauteur à laquelle on ne touche plus .On obtient   l'instant T2 après la méridienne lorsque le bord du soleil tangeante à nouveau l'horizon.La moyenne des 2 donne l'heure de la méridienne.On en déduit la longitude par comparasison avec T.pass à Go.

Cependant cette méthode nécessite une correction: on retranche ou on ajoute autant de minutes à la hauteur retenue que l'on a perdu ou gagné de milles en latitude entre les 2 observations et c'est peut-être la raison pour laquelle elle reste très peu utilisée.

Elle nécéssite une montre règlée  avons-nous dit et nous le verrons, toute mesure de longitude exige une connaissance précise du temps. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle les navigateurs ont rencontré jusque vers 1780 des difficultés insurmontables dans ce domaine jusqu'à ce que l'on sache réaliser des montres suffisamment précises. Encore en 1772 Kerguelen situe les Iles qu'il découvre avec une erreur de 5° en longitude (c.a.d à 300 milles près).

Notre Terre tournant de 360° en 24 h, celà fait 15° à l'heure, 1° toutes les 4 minutes, et 1' toutes les 4 secondes ( soit 1 mille).

Savoir calculer une méridienne de la façon que nous venons de voir permettrait certes de se tirer d'un mauvais pas. Mais pour un navire en perdition par exemple, qui reste encore manoeuvrant, et d'une façon générale, mieux valent les écarts de route les moins importants possibles. La moindre apparition du soleil doit être mise à profit et il n'est pas assuré qu'elle ait lieu juste à midi. Il faut à tout moment de la journée être capable de se situer à l'aide d'une droite de hauteur .